Дверь с треском распахнулась и впечаталась в стальную стену низкого строения. Нагнувшись, из проема вышла Эллада, и стремительно зашагал по улице. Два ее «Атласа», стоявшие по обе стороны от входа, последовали за своей госпожой.

Девушка была раздосадована. Сейм умудрился убедить её не отправляться в экспедицию сегодня. «Хотя бы сегодня», как он выразился. Мерзавец! Эти чёртовы пустынники попросту не понимают, что каждый день задержки может стать последним. О гравитонии узнают другие, и тогда плакала беспечная старость и высокие жизненные цели! Со дня на день подпишут транспортную концессию и на Варант грянут тысячи разведчиков, в надежде на лёгкую прибыль. Сейчас самое главное — найти нужный участок и выкупить его.

Однако немногочисленные голографические записи, на которых была видна мощь бурь, отделившихся от основного кольца стихии, убедили Элладу не спешить. К тому же, связь перестала работать окончательно — и это тоже насторожило девушку. Установить ее с орбитой, на которой висел зафрахтованный корабль, не помогли и хваленые транссистемные передатчики, хотя ещё утром с их помощью она говорила с сестрой.

При всем этом басканку бесило, что она никак не может повлиять на ситуацию. Эллада очень не любила, когда от неё ничего не зависело. Но потерять целый караван дорогого оборудования и полтора десятка людей — глупое решение, и потакать эмоциям сейчас было нельзя.

Она миновала несколько узких улочек, поднявшись к Стене. Так местные называли скалистый гребень, на три четверти окружающий безымянный пустынный город. Он отлично защищал поселение от песчаных бурь и сильного ветра, а твердую скалу со временем изнутри превратили в сеть помещений: складов, ночлежек, длинных коридоров. Здесь начинали жить те, кто основал этот город. Те, кто бродил по этой пустыне до прихода людей. Те, кого люди презрительно обозвали джакайлами.

Уже позже, когда первые homo sapiens высадились на поверхность планеты и основали здесь поселения, нашелся какой-то умник. Он прознал об укромном уголке, в котором Империя никогда не найдет краденный гравитоний — ведь долина из-за стремительной терраформации планеты, оказалась окружена аномальным кольцом бурь.

Спустя десятки лет после открытия этой аномалии один из одногрупников Эллады выразил мысль, что такая активность может быть вызвана огромными залежами гравитония, появившихся близко к поверхности земной коры. Тогда она посмеялась над ним вместе со всеми, но когда встретила такое же явление, но в меньших масштабах, на одной из гравитониевых шахт родного мира — поняла, что гипотеза может быть верной.

А после, когда с ней связался Нейл де Валиант, сын главы их семьи, предложил проверить, что скрыто под песками и показал карты — всё указывало на то, что самые крупные запасы гравитония на Варанте находились под одним из самых опасных природных явлений в галактике.

Сейчас, глядя на далёкую стену бушующей стихии, Эллада ощущала, как по ее коже бегут мурашки. Она понимала, что находится уже близко, очень близко к своей цели.

Постояв ещё немного, девушка молча развернулась и, спустившись направилась к себе в номер. Она решила, что послушает Сейма, но для начала отправится на разведку. Возьмёт с собой двух «Атласов» и на лёгких ховербайках проверит, где сейчас буря, а после этого быстро вернётся. Просто сидеть и ничего не делать было невыносимо для басканки.

Правда, когда Эртул увидел её приготовления, весь план пошел прахом. Маленький контрабандист поднял истерику, вцепившись в руку Эллады так, что отодрать его не смог даже «Атлас». Этот странный человек лепетал, мешая свою родную речь с интерлингвой, и единственные слова, которые поняла Эллада: погибнуть, забрать, уйти. Она решила, что ясная погода позволяет подождать, и отменила приготовления к рейду в пустыню.

Через несколько часов над городком поднялся такой ветер, что все не прикрученные предметы пришлось заносить в помещения. В пустыне за Стеной грохотало, электрические разряды в огромном количестве пронзали воздух, а воздух потемнел от поднявшейся пыли. Немногочисленный народ попрятался, и вскоре начался настоящий ад.

В стену здания, в котором жила Эллада и где ее команда пережидала бурю, несколько раз что-то сильно ударило. Кругом скрежетало, выло и грохотало. Окна были закрыты толстенными стальными ставнями, но даже за тонкими щелями были видны яркие всполохи света. Девушка чувствовала, что даже несмотря на терморегулятор, в помещении с каждой минутой становится все жарче. Не только она обратила на это внимание — ее люди обеспокоенно перешептывались и утирали пот, вздрагивая от особо громких раскатов снаружи.

Через некоторое время буря начала утихать. Когда она практически ушла, Эллада собралась выйти из общей комнаты на улицу, но Эртул, сидевший рядом, придержал её за рукав.

Девушка непонимающе уставилась на коротышку, но тот только прижал палец к губам, и взглядом указал на дверь. Эллада непонимающим взглядам уставилась на неё, и через секунду чуть не подпрыгнула. За стеной кто-то гулко шагал и едва слышно бормотал, перекрывая звуки утихающего ветра. Потом послышалось долгое шипение, постепенно удаляющееся, и ещё через несколько минут за стеной стихли вообще все звуки. Не были слышно даже тихого шелеста песка, который сопровождал девушку с тех пор, как она высадилась на Варант.

Эртул медленно подошёл к двери, разгерметизировал её и не спеша открыл. В комнату ворвался воздух. Он был очень горячим. Выйдя наружу, Эллада изумлённо осмотрела улицу. Почти по всей ее длине песок на земле спекся в стекло. Особенно сильно это было заметно там, где его было больше. От нескольких зданий оторвало немалые куски, и впечатало в другие строения. Один из ветряков, который, видимо, не успели снять перед бурей, сейчас торчал из соседнего дома. Стихия прошла над поселением, и сейчас двигалась дальше на запад — небосклон там выглядел так, будто на него выплеснули изрядное количество чернил.

Услышав бормотание Эртула, девушка повернулась к нему. Парень стоял на коленях перед окном их дома. На ставне был выжжен странный символ — он казался руной, нарисованной неумелым художником. Три черты перечеркнуты наискось, а сверху виднеется треугольник.

— Что это такое? — спросила Эллада. Ей стало не по себе, и по телу пробежали мурашки, — И кто здесь ходил в такую погоду? Эртул!

Парень потрясённо смотрел на неё.

— Это… Ламех.

— Кто?

— Ламех, — Эртул кашлянул, — дух бури. Один из тех, кто управляет Кольцом. Он приходил сюда, ты сама его слышала, госпожа! Он оставил тебе метку!

— Мне? — она подавила нервный смешок, — Почему ты так решил?

— Но ведь ты была в этом доме. Ты была там главной. А обычно здесь никто не живёт. Ламех не говорит с кем попало, госпожа, только с теми, кто его поймет.

— Глупые суеверия, — пробормотала Эллада, — И что он мне сказал? Как мне понять этот символ? Что он значит?

— Я не знаю, госпожа, — покачал головой Эртул, — спроси у Сейма.

«А ведь он оказался прав насчёт бури, — внезапно подумала девушка, — Может и здесь подскажет? Не хватало ещё, чтобы мне оставляли послания какие-то электрические духи».

— Эртул, как ты думаешь, эта буря — о ней предупреждал Сейм? Или будет другая?

— Если бы их было две, тебя бы об этом так и сказали, госпожа. Никто не шутит со стихией.

— Значит, утром мы можем отправляться, — заключила Эллада, — Хорошо. Идём к Сейму, Эртул, я хочу кое-что прояснить.

Парень послушно засеменил по улице вслед за девушкой и ее охраной. Прежде он всего раз видел метку, оставленную Ламехом. Но каждый ребенок, родившийся на Варанте знал, что дух бури никогда не приходит просто так.

Часть 2. Глава 19

Чего Эллада совсем не ожидала — так это того, что в тот день, когда она соберется отправиться на разведку, в поселение контрабандистов прибудет военный патруль. Впрочем, достаточно быстро она поняла, что это не были представители военного корпуса Империи — слишком нестандартная броня бойцов, слишком «неформатные» корабли, и слишком много лоска в том, кто командовал всем этим парадом.