— Будто огромный светящийся круг прорезает мрак, — прошептала Эллада. Сейчас она пожалела, что у нее не хватает слов, чтобы описать то, что она видит.
— Как видите, я не сошёл с ума, — рассмеялся Ирио. Каким образом он умудрялся связываться с ней, когда кругом столько помех, для девушки оставалось загадкой. Правда, сейчас она думала совершенно не об этом.
— Очень жаль, что я отказалась от вашего предложения, — наконец сказала она. Ей действительно было жаль, — Хотела бы узнать, что вы надеетесь найти.
— Это Кольцо не слишком широкое, — отозвался Ирио, — Но если вы готовы согласиться — на моём корабле вас ждет ещё один усиленный глайдер и такой же скафандр. У вас есть около пятнадцати минут, а потом окно закроется.
Эллада замерла. Неужели она настолько предсказуема?
— Что там, за Кольцом? — наконец спросила она.
— Храм, мадмуазель де Валиант. Храм Предтеч.
Ответ Ирио настолько выбил девушку из равновесия, что она несколько секунд молчала. А затем приняла решение:
— Ждите, я отправляюсь на ваш корабль.
— Я в вас не сомневался, — усмехнулся Ирио, — Поторопитесь, осталось всего тринадцать минут.
Часть 2. Глава 22
В древности, когда люди жили на одной лишь Земле, исследование окружающего мира было одним из главных приоритетов человечества. Новые земли, богатства, возможности. Отважные мореплаватели, управляя деревянными кораблями, умудрялись преодолевать на них тысячи километров. Они открывали и захватывали материки, строили города и развивали промышленность.
С находкой первого храма Предтеч мало что изменилось — мы обнаружили технологии, которые помогли нам освоить ближний космос, и самое главное — маяки, ведущие в сотни солнечных систем с пригодными для жизни планетами. А затем ринулись заселять их — ведь Земля и Марс уже не могли вмещать огромное количество людей.
Страшно представить, что ждало бы человечество, не случись этого. Перенаселение, войны, голод, природные катаклизмы — дважды за три века мы были на грани вымирания, и лишь технологии древних помогли нам избежать этой участи. Жаль, что мы не можем поблагодарить тех, кто помог нам спастись.
Из школьного курса новейшей истории человечества
Таурей Лайет нервничал. Его самообладание дало сбой в тот самый момент, когда на Эдем прилетел посыльный Эрвана де Аратои в сопровождении гвардейцев Его Величества и потребовал немедленно отправиться в Солар. Ему, фактически, даже не дали собраться — просто проводили к лифту, ведущему на орбитальную станцию, и посадили в боевой крейсер «Сент-Мишель». Это случилось через два дня после отлета Нейла на Варант.
Условия во время перелета были более чем достойные, но спутника Таурея заблокировали, так что он не мог даже выйти в инфосеть — лишь воспользоваться персональным терминалом в комфортабельной каюте. А в том, что за ним была установлена слежка, молодой человек даже не сомневался, поэтому решил не играть с судьбой, и расслабился, проводя время в бассейне и просматривая ежедневные новостные сводки со всех уголков Империи.
В чем Лайет не признавался даже себе — он до жути боялся предстоящей встречи с главой тайной службы Императора. Его мелкие закулисные интриги на пути к заветному месту Советника системы Эдем вряд ли могли заинтересовать столь важную персону. И единственным возможным вариантом, из-за чего он оказался на Марсе, могла быть его сделка с семьей де Валиант. Точнее — с Нейлом. Лайет был уверен, что тот не рассказал об их поисках своему отцу ничего, а значит — утечка произошла с его стороны. Вот только откуда? Неужели его шпионы, собирающие информацию о клане Ямато, где-то прокололись? Или одного из них умудрилась завербовать служба де Аратои? Если так — скорее всего, Лайета ждали проблемы.
Всю дорогу до Солара Таурей размышлял над этим, но ничего определенного ему на ум так и не пришло. Впрочем, он понимал, что в самое ближайшее время ситуация прояснится. Вот только чем это обернется? Лайет прекрасно осознавал, что при малейшем давлении в его сторону он сдаст все карты, которые были у него на руках и сделает всё, чтобы это пошло ему на пользу. Оставалось только надеяться, что ему предоставят такую возможность, а не погрузят в стазис на долгие годы сразу после того, как он расскажет всё, что знает о делах де Пайле и Ямато.
Прямо сейчас помощник Советника Эдема ждал аудиенции в небольшом коридоре. Его не удивляло, что столь могущественный Небожитель как де Аратои выбрал для своей рабочей области столь неприметный кусочек Императорского дворца — все-таки тайная служба должна быть незаметной. Впрочем, Лайет прекрасно осознавал, что Императорский дворец огромен. Размерами он мог сравниться разве что с одним из Высоких городов.
Насколько знал Таурей, Императорский дворец на Марсе был главной резиденцией правителя человечества, которую тот покидал весьма неохотно. И связано это было не с затворническим образом жизни последнего — скорее, с гигантскими размерами строения. Дворец занимал обширную часть земель в районе экватора планеты, а его центром была гора Олимп. Именно там нашли первый Храм Предтеч, а позже его и все прилегающие земли на сотни километров вокруг превратили в закрытый для посторонних глаз город, который назвали Императорским дворцом. Он был действительно огромен — настолько, что его с легкостью можно было рассмотреть с высокой орбиты.
Императорский Дворец был разделен несколькими оборонительными периметрами на Наружный и Внутренний. Оба из них были под завязку забиты сотнями посадочных площадок, системами обороны, промышленными, административными и научными постройками самого высокого уровня секретности. Здесь проживали сотни тысяч (а скорее и миллионы) людей, которые контролировали жизнь целой галактики. Без шуток — Таурей не представлял, как можно здесь ориентироваться. Наверняка на это надо потратить изрядную часть жизни. Молодой человек сомневался, что даже сам Император знает назначение всех зданий, залов и помещений этого невероятного строения.
До сегодняшнего дня Лайет никогда не был на Марсе, и видел дворец Императора лишь на экранах проекторов. На подлете к этому комплексу сооружений ему регулярно приходилось напоминать себе о том, что нужно держать зубы стиснутыми — чтобы челюсть не так часто падала вниз. Огромные шпили, пронзающие облака, искусственные ущелья в земной коре, уходящие глубоко вниз, титанические статуи предков Императора, невероятных размеров парки напоминающие, скорее, дикие леса — все это было одновременно прекрасным и… внушающим опасение? Таурей не мог подобрать нужных слов — настолько его захватил вид архитектурного чуда, вызывающего невероятный трепет.
Тем сильнее он чувствовал диссонанс с обстановкой, в которой оказался после приземления на одну из посадочных площадок. Личная гвардия Его Светлости провела его в одно из неприметных зданий, оставила в небольшом коридоре и покинула, заперев за собой двери с обеих сторон.
Мягкие цветастые ковры на полу, несколько аляповатых картин-пейзажей на стенах, два дивана с кожаной обивкой возле стен и единственная дверь, при взгляде на которую в линзах Таурея всплывала надпись «Э. де Аратои». Ни должности, ни звания — правда, человек, оказавшийся в этом помещении, наверняка должен был знать, кто ожидает его.
Лайет получил от гвардейцев единственное указание — сидеть и ждать. Спорить он, само собой, не собирался, так что долгое время протирал обивку дивана своей пятой точкой. После часа ожидания ему это надоело, и он рискнул размять ноги, прогулявшись по помещению и решив, что за это его вряд ли отправят в криокапсулу. К сожалению, окон здесь не было, поэтому Таурей сосредоточил внимание на одной из картин, висевшей справа от двери кабинета де Аратои.
На ней был изображен ночной пейзаж. На переднем плане были изображены высокие деревья, тянущиеся от земли к небу и звездам. В глубине полотна виднелся поселок, который раскинулся у подножья холмов.